在这个时期,还缺乏使用误差反向传播训练深度模型的方法。反向传播算法早在1960年代就已经被推导出来,但是形式不完整且低效。现代形式的反向传播算法最早由Linnainmaa在他1970年的硕士论文中推导出来,并包括了用于反向传播的FORTRAN代码,不过没有提及其在神经网络中的应用。即使在这个时期,反向传播算法仍然相对较为陌生,1980年代早期,几乎没有记录下反向传播算法的应用(例如1982年的Werbos)。Rumelhart、Hinton和Williams在1985年证明,神经网络中的反向传播算法可以产生有趣的分布式表示。在当时,这是认知心理学中一个重要的成果,问题在于人类认知是否可以被认为是依赖于分布式表示(连接主义)还是符号逻辑(计算主义)。